Por Catherine Walsh
Marie, una inmigrante de Ruanda, se ilumina cuando habla de su amistad con Hermana Anne-Marie Bourque. «¡La amo!». Ella es como mi madre y la abuela de mis hijos, y no hago nada sin pedirle consejo».
Marie y sus hijos viven en Frances Warde House, el antiguo convento de jubiladas de las Hermanas de la Misericordia en Portland, Maine que ahora sirve como refugio de transición para mujeres migrantes y niños en riesgo de quedarse sin hogar. Anne-Marie y Hermana Mary Miller, que pensaron que algún día vivirían en el convento, ahora son voluntarias allí, ayudando a sus residentes a aprender inglés y, lo que es más importante, brindando apoyo a estos recién llegados que navegan por una tierra lejos de sus hogares.
La casa está dirigida por «In Her Presence», una organización sin fines de lucro que, en asociación con el Hospital de la Misericordia «Northern Light» y otras organizaciones, abrió el refugio el año pasado en respuesta al número sin precedentes de mujeres embarazadas que llegaron a Maine desde África y otros lugares.
Recientemente jubilada de su ministerio como capellana de hospital, Anne-Marie comenzó a ser voluntaria en la casa porque anhelaba encarnar a Frances Warde, quien ayudó a innumerables inmigrantes. «Entré en las Hermanas de la Misericordia por ella», dice ella.
La exmaestra comenzó a ayudar a la hija de Marie, Isheja (se pronuncia «Ai-sha-ya»), ahora de cinco años, a prepararse para el jardín de infantes. En el proceso, ella y la madre de la niña se han hecho muy amigas. Es madrina de su hijo Andy y ayudó a Isheja a obtener una beca en la Escuela «Holy Cross» en South Portland, donde una vez enseñó tercer grado.
Marie no puede imaginar la vida sin su amiga. «Hermana Anne-Marie tiene un buen corazón. Me ayuda con muchas cosas», dice simplemente.
La elegante mujer de unos treinta y tantos años comparte más de su historia en una entrevista. «La vida en Ruanda no es buena», dice ella. «Puedes comer hoy, pero no sabes si comerás mañana».
La falta de trabajo (tiene una licenciatura y habilidades administrativas) la llevó a buscar una tarjeta de residente, que recibió hace dos años.
Emigró a Portland con su hija y más tarde se casó con Sandy, migrante de Haití. Sus ingresos combinados los hicieron inelegibles para obtener una vivienda asequible, por lo que viven separados por ahora. (Los hombres no pueden alojarse en Frances Warde House. En el momento de la publicación de esta historia, la pareja y su familia acababan de obtener un apartamento).
«Alojarse aquí es como el trato a una persona muy importante», dice Marie sobre la cómoda casa en un barrio frondoso. «Pero es difícil no tener un lugar propio». Está trabajando para mejorar su inglés y conseguir un trabajo bien remunerado. Mientras tanto, ella saca fuerzas de su fe —de su hermano mayor, un exseminarista— y del apoyo de Anne-Marie.
Después de la difícil decisión de cerrar el convento, Anne-Marie se maravilla de cómo el ministerio de las Hermanas de la Misericordia ha cerrado el círculo en la Casa de Frances Warde.
«Cada vez que vengo aquí, me siento como en casa. Es casi como si pudiera sentir los espíritus de las hermanas que estaban aquí, sonriendo y mirando a los bebés. Siento su calidez, amor y sensación de asombro por lo que se ha convertido esta casa».
Para Hermana Mary Miller, trabajar individualmente con diferentes mujeres en Frances Warde House es «un gran regalo». Ha sido gratificante, dice, ver a una mujer conseguir un apartamento y a otra un trabajo en un restaurante. Chatea con ellas por teléfono y mensaje de texto, recibiendo mensajes que dicen: «Te amo». Actualmente es voluntaria con una tercera mujer y recientemente disfrutó de una cena africana, junto con Hermana Miriam Therese Callnan, cocinada por su amiga que ahora tiene el apartamento.
Aprender sobre las mujeres y sus culturas es conmovedor para Mary, ya que le recuerda sus experiencias en las Bahamas, donde sirvió durante 27 años. «A medida que envejezco, todavía tengo el deseo de estar al servicio. Esto es lo mío».
Pueden aprender más sobre el ministerio en esta historia Las hermanas de Portland y las mujeres migrantes celebran nuevos comienzos
Seguir caminando con migrantes latinoamericanos
No muy lejos de Frances Warde House, Hermana Patricia Pora continúa acompañando a migrantes latinoamericanos de Portland después de retirarse como directora de ministerio hispano de la diócesis. Cuando no está empacando comida para los recién llegados a la despensa de alimentos de la Iglesia del Sagrado Corazón, les ayuda a encontrar refugio, llegar a las audiencias judiciales, traducir documentos y lidiar con una vertiginosa variedad de otros desafíos.
Patricia, quien sirvió durante 12 años en Perú, casi siempre está «de guardia». Entre las muchas personas a las que ha ayudado se encuentran cuatro familias ecuatorianas indocumentadas que viajaron juntas el año pasado. Gracias a los generosos donantes, ella y un sacerdote pudieron alojar a las familias en un hotel económico durante tres semanas. «Luego durmieron en sus coches» antes de encontrar un apartamento. Asistió a las familias con sus solicitudes de asilo y se mantiene en contacto con ellas.
Lo que hace que su ministerio voluntario sea un desafío es que los recién llegados de América Latina no tienen derecho a los mismos beneficios que otros recién llegados, dice Patricia, quien culpa a la dependencia de los Estados Unidos de los recursos naturales del hemisferio sur. «Los centroamericanos y sudamericanos no son vistos como migrantes legítimos», sino como personas que huyen de la pobreza, continúa. «Pero están huyendo de lo que equivale a trabajo esclavo y violencia».
Sus amistades con personas migrantes la inspiran, al igual que el apoyo que recibe de las hermanas y asociadas/os de Portland. Patricia tiene varios ahijados y ha servido como madrina en varias confirmaciones. Sobre sus nuevas amigas, dice: «A menudo provienen de situaciones de pesadilla, pero siguen adelante. Ser parte de sus vidas es muy especial».