Por Deborah Herz
Cuando 15 centímetros de nieve cierran las escuelas y paralizan a su ciudad natal de Warwick, Rhode Island, Hermana Carol Ann Aldrich se ríe.
Este es un perfil de una serie de cuatro partes sobre
las Hermanas de la Misericordia en Alaska.
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«Eso es polvo, comparado con Alaska», dice ella. «En 1989, después de seis años que yo estuve allí, Valdez tenía más de 569.2 pulgadas de nieve».
Para quienes no somos aficionados a las matemáticas, eso son más de 14 metros de la cosa blanca, esponjosa. Se necesitaría más que un raspador de hielo para quitar eso de tu parabrisas.
Pero eso no desanimó a Carol —que celebró su 65º aniversario como religiosa el año pasado— de los cuales pasó 23 años en Alaska como directora de la parroquia en una zona desierta tan remota que los alces prácticamente superaban en número a la gente.
Ahora, a 84 años de edad, fue la primera hermana en los Estados Unidos en realizar una ceremonia de boda católica. Ocurrió el 6 de mayo de 1989, en Valdez, cuando el mal tiempo impidió que el arzobispo Francis Hurley volara para oficiar como estaba previsto.
«Siguen casados», dice Carol de la pareja que eran feligreses de la parroquia de Valdez donde ella sirvió como administradora. Este verano, cuando regrese a Alaska como todos los años para quedarse con sus amigos, es posible que hasta vaya a verlos.
Aunque tenía mucho sentido para el arzobispo pedirle que oficiara la boda, las cosas no siempre han sido muy claras para Carol. Cuando anunció hace más de 30 años que se iba a Alaska como una de las seis Hermanas de la Misericordia que prestaban servicios en cinco parroquias remotas, su madre se opuso categóricamente. «Ella pensó que yo estaba loca», añade Carol.
Para empeorar las cosas, cuando llegó a Anchorage para comenzar su ministerio, la ciudad no era como ella esperaba. «Me dije a mí misma si esto es Alaska, puedes quedarte con eso», dice. «Luego fui a Valdez con la Hermana Diane Carlson, quien sirvió conmigo en la parroquia durante dos años. Fue el viaje más hermoso. Ese viaje en automóvil cambió mi vida».
Después de servir en Valdez durante nueve años, Carol fue nombrada directora de la Parroquia San Juan Bautista, 834 kilómetros al sur, en Homer donde dirigió la pequeña parroquia sola durante más de una década, con sólo visitas ocasionales de sacerdotes viajeros.
A pesar de los largos inviernos, sirvió fielmente en Homer y otras dos comunidades de la región durante 14 años más. Presidiendo cinco servicios eucarísticos en tres parroquias diferentes cada fin de semana, Carol conduciría el tramo retorcido de más de 64 kilómetros de colinas de hielo a lo largo de Kachemak Bay para su servicio de las 7:30 de la noche del sábado en la parroquia de San Pedro en Ninilchik. Si no había una tormenta blanca o una ventisca, ella regresaba a Homer esa misma noche, y luego regresaba a San Pedro a las 9 de la mañana siguiente para el servicio.
A partir de ahí, ella volvía a Homer para el servicio de las 11:30 en San Juan, y a la 1 en punto abordaba un pequeño avión biplaza para los servicios eucarísticos en Seldovia, un pequeño pueblo enclavado en Cook Inlet. Esa noche ella tomaba el avión de vuelta a Homer, pueblo apodado «el final del camino».
Pero los beneficios superaron con creces las desventajas. Es fácil ver por qué ha dedicado un lugar especial en su casa de Warwick a Alaska, decorada con cestas tejidas a mano, una muñeca de Alaska, máscaras y su foto favorita de montañas y lagos que le fue regalada como regalo de despedida por el arzobispo Hurley. «No tengo más que recuerdos maravillosos», dice Carol, cuyo lema es «Todo por Jesús». «Es un lugar tan espiritual. Amo la tierra y amo la gente».
Con bosques prístinos, ríos cristalinos y montañas nevadas, es fácil ver por qué el corazón de Carol siempre pertenecerá a Alaska. «Era tan espectacular, que si no te gustaba la homilía todo lo que tenías que hacer era mirar por la ventana», ella dice «Nuestra iglesia tenía grandes ventanas y a menudo pasaban alces. Un día abrí mi puerta y vi a una madre alce y a su bebé. La cerré de inmediato para que no entraran».
Jubilada desde hace cuatro años, Carol dice que un poco de polvo de nieve no le impedía servir a las 13 familias recluidas en su hogar que visita de la Iglesia de Santa Rosa y Clemente en Warwick, donde también ayuda a cuidar el altar.
Y basándose en los informes de amigos y vecinos, ella no tiene intención de disminuir la velocidad. «Nunca estoy en casa», añade. «Siempre estoy en la carretera. Mi placa es GA-374, y la gente que me conoce dice que la G y la A son para “Gone Again” (Ya se fue de nuevo). Es verdad. Nunca descanso».
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