Por Marianne Comfort
La comunidad de la Misericordia está tomando en serio el llamado del Papa Francisco a la «ciudadanía ecológica» a través de cambios en el estilo de vida y políticas que ejemplifican su Asunto Crítico por la Tierra y la sustentabilidad de la vida.
Hospitales, colegios y universidades patrocinadas por la Misericordia están liderando el camino, con iniciativas en sus campos para reducir las emisiones de carbono, mantener el plástico fuera de los vertederos, conservar el agua e implementar prácticas sustentables alimentarias y de cuidado de la tierra.
De hecho, los resultados de una encuesta de sustentabilidad realizada por el Equipo Ampliado de Justicia durante junio a diciembre de 2018 muestran que la mayoría de los conventos, centros administrativos y ministerios e instituciones que la Misericordia patrocina, están implementando al menos algunas iniciativas favorables al medio ambiente.
Karen Flake, presidenta de Mount St. Mary Academy en Little Rock, Arkansas resumió lo que es una motivación común para muchas personas: «Deseamos usar nuestros recursos sabiamente y compartirlos con todos los ciudadanos del mundo», dijo. «Reconocemos que muchas personas en nuestro país pueden permitirse una abundancia de recursos mientras que otras, tanto aquí como en otros lugares, viven en condiciones insalubres o pobres».
Su escuela, después de una auditoría energética hace unos dos años, ha estado sustituyendo los sistemas de iluminación, calefacción y refrigeración por versiones más eficientes desde el punto de vista energético. También están utilizando seminarios en línea para algunas sesiones de desarrollo del personal y llevando a cabo reuniones de la directiva por teléfono, para reducir viajes. Y como muchas escuelas que participaron en la encuesta, están reduciendo los residuos plásticos mediante la promoción de botellas reutilizables y la instalación de estaciones de agua para rellenar botellas.
Esfuerzos grandes y pequeños
Si bien estos esfuerzos por sí solos no resolverán las crisis climática y ambiental, son pasos importantes que deben darse en conjunto con la defensa de la acción gubernamental a gran escala.
En su encíclica Laudato Si’ de 2015, el Papa Francisco escribió que «es muy noble asumir el deber de cuidar la creación con pequeñas acciones cotidianas». Añadió que «no hay que pensar que esos esfuerzos no van a cambiar el mundo. Esas acciones derraman un bien en la sociedad que siempre produce frutos más allá de lo que se pueda constatar, porque provocan en el seno de esta tierra un bien que siempre tiende a difundirse».
Noventa y nueve conventos, centros administrativos, instituciones y ministerios participaron en la encuesta. Entre los esfuerzos que se comunicaron está el objetivo de St. Joseph’s Collegede Maine de convertirse en un campus neutro en carbono para el año 2036 y sus ya operativos programas de reciclaje y compostaje, esfuerzos de conservación de agua y un fondo de préstamos rotatorios para financiar nuevas iniciativas de sustentabilidad.
También incluyen el compromiso de las Hermanas Margaret Park y Patricia Tyler de la Casa Rural de la Misericordia en DuBois, Pennsylvania de compartir un coche, quitar los aparatos de aire acondicionado de la antigua rectoría en la que viven, cultivar sus propios productos y comprar tantos productos locales como puedan, desde carne y jabón orgánico hasta regalos de Navidad.
«Todo esto ahorra energía en el transporte de larga distancia de mercancías», dijo Margaret sobre su filosofía de compra. «Y construye relaciones maravillosas con la gente de la zona».
Lo que sigue son sólo algunos ejemplos de cómo la comunidad de la Misericordia está adoptando una amplia gama de prácticas y normas ambientalmente sustentables.
Gestionar instalaciones para un planeta más sano
Mercy Circle, una comunidad para personas jubiladas de 110 unidades en las afueras de Chicago, fue construida con la sustentabilidad en mente, ganando la certificación LEED «edificio verde», uno de los 14 edificios certificados LEED reportados por los encuestados alrededor del Instituto.
«Mantener el planeta seguro y saludable es sólo una extensión de nuestra misión principal», dijo Frances Lachowicz, Directora Ejecutiva de Mercy Circle.
Las características incluyen lámparas de bajo consumo, ventanas y sistemas de calefacción y aire acondicionado de alta eficiencia, inodoros y plomería de bajo flujo, plantas nativas para reducir la necesidad de riego, y un techo de color claro con vegetación y adoquines de concreto permeable en el estacionamiento para reducir la contaminación por aguas pluviales. La instalación también cuenta con portabicicletas y duchas para empleados, para fomentar el uso de la bicicleta al trabajo, y espacios de estacionamiento preferidos para vehículos de bajas emisiones y bajo consumo de combustible.
En Cedar Rapids, Iowa, Mount Mercy University se encuentra entre el 63 por ciento de encuestados que informaron que minimizan el impacto ambiental a través de prácticas de mantenimiento de los terrenos.
La directora de sustentabilidad, Rachel Murtaugh, dice que el personal del campo ha instalado dos jardines de lluvia que interceptarán un promedio de 70.000 galones de agua cada año. (La Agencia de Protección Ambiental estima que los contaminantes transportados por la escorrentía del agua de las lluvias representan el 70 por ciento de toda la contaminación del agua). El campo universitario también está introduciendo plantas nativas que requieren menos mantenimiento y riego y creando un hábitat para polinizadores y aves nativas. El encargado de mantenimiento utiliza un producto de deshielo que no pone sal en la tierra y mata el pasto, y Murtaugh dijo que está investigando los impactos ambientales de pesticidas y fertilizantes que se usan en el campo.
Reducir el consumo de energía
Más de dos tercios de encuestados informaron sobre la instalación de iluminación LED y/o el reemplazo de sistemas de calefacción y refrigeración para una mayor eficiencia energética, mientras que sólo el 28 por ciento ha presupuestado la compra de energía renovable o la instalación de paneles solares en sus propiedades. Las energías renovables y los paneles solares a menudo no empiezan a pagarse por sí mismos durante muchos años. Aun así, muchas hermanas y miembros del personal dijeron que les gustaría aprender más sobre la transición a las energías renovables, y la Comunidad Nordeste sería un buen lugar para buscar inspiración y consejos prácticos.
El centro ecoespiritual Mercy Farm en Benson, Vermont recibió recientemente una subvención de Green Mountain Power para cubrir la mitad del costo de la compra de 20 paneles solares para instalar en la pared orientada al sur del establo, para capturar la mayor parte del sol. «Se necesita mucho tiempo para pagar su inversión en energía solar, tal vez 10 años», dijo la Hermana Betty Secord, codirectora del Centro Ecoespiritual. «Pero la misión de Mercy Farm es ser ambientalmente sostenible, y este es un paso para hacerlo».
En 2018, los paneles solares del parque produjeron un total de 5.466,99 kilovatios-hora de energía y una compensación de carbono equivalente a 97 árboles.
En Albany, el Director de Portafolio de Bienes Raíces de la Comunidad Nordeste, Dan Justynski, investigó formas de ahorrar energía sin cubrir el hermoso techo del Convento de la Misericordia. La Hermana Kathleen Pritty lo dirigió a Hope Solar Farm, auspiciada por una iglesia Metodista Unida en la cercana Troy, Nueva York.
La comunidad ha firmado un contrato con la huerta, que se espera que comience la generación de energía este año. El convento recibirá la energía a través de la compañía local de servicios públicos y luego se le reembolsará la parte de la energía solar que haya sido devuelta a la red. Si el uso se mantiene constante, Justynski espera que el convento ahorre US$10.000 por año.
«Nos encanta asociarnos con otras personas para hacer nuestra parte en la protección de Tierra y sus recursos naturales», dijo Hermana Patty Moriarty del Equipo de Liderazgo Comunitario del Nordeste sobre estos y otros importantes esfuerzos de sustentabilidad, que incluyen la puesta en conservación de más de 200 acres de propiedad alrededor de sus oficinas en Cumberland, Rhode Island.
El Colegio Santa Ethnea de Buenos Aires, Argentina, adoptó un enfoque diferente de las energías renovables al involucrar a jóvenes en la construcción de un termotanque solar de agua como parte de su plan de estudios de física.
Sus estudiantes pasaron unas seis horas construyendo el primer prototipo con materiales reciclados en su mayoría, lo que resultó en un termotanque que llevó el agua a 113˚F/45˚C en un día de sol en medio del invierno; aprendieron que una familia típica podría ahorrar cerca de 30 a 40 por ciento de la energía necesaria para calentar el agua para lavarse y bañarse en el invierno, y más cerca de 100 por ciento en el verano, dijo la directora de la escuela Josefina Gourdy Allende.
La escuela espera que sus estudiantes compartan lo que han aprendido con los hogares de bajos ingresos que más podrían beneficiarse de los ahorros en los costos de construir sus propios termotanques de agua con los materiales disponibles. «No se trata de construir un termotanque para dárselo a alguien que lo necesite», dijo Gourdy. «Más bien, queremos crear un encuentro de hermanos y hermanas para vivir un poco mejor en “nuestra casa común”, para que otra persona pueda disfrutar de una ducha caliente».
El derecho sagrado al agua
Tratar el agua como un derecho humano y sagrado es claramente un valor en muchas de las propiedades de la Misericordia. Casi todos los encuestados reportaron alguna forma de atención al uso del agua, ya sea a través de la educación o de la instalación de inodoros y/o duchas de bajo flujo o estaciones de agua para llenar botellas. Sólo el 15 por ciento informó haber completado una auditoría formal del agua para evaluar el uso y planificar la conservación.
En St. Louis, un pequeño grupo de reflexión eligió el agua como su enfoque para el Proceso Internacional de Reflexión de la Misericordia en 2016, parte del Año de la Misericordia en el que las hermanas y socios en la Misericordia discernieron una respuesta al clamor de nuestra Tierra. Desde entonces, miembros del grupo han ofrecido dos retiros, a los que han asistido docenas de personas, sobre el carácter sagrado del agua. «Fue muy exitoso en despertar la conciencia de la gente sobre el tema del agua en todo el mundo», dijo la hermana Mary Corlita Bonnarens, miembro del grupo.
Mientras el grupo de reflexión se reunía, Mercy Center de St. Louis reemplazó sus unidades de refrigeración de cocina enfriadas con agua por unidades refrigeradas con aire, ahorrando 2.475,88 galones cúbicos de agua (unos 9.400 litros) sólo durante el primer año. «El objetivo era ahorrar el costo y la cantidad de agua y aguas residuales», dijo la administradora de Mercy Center, Hermana Donella Hartman.
El año pasado, inspirado por los retiros sobre el agua, Mercy Health System, con sede en St. Louis, se comprometió a deshacerse de toda el agua embotellada en sus 44 hospitales y miles de consultorios médicos e instalaciones para pacientes externos en Arkansas, Kansas, Missouri y Oklahoma. Se ofreció a empleados vasos reutilizables que pueden rellenar en los comedores y en las estaciones recargables de embotellado de agua.
«Como un ministerio que heredó nuestra misión y legado de las hermanas, la Misericordia tiene la responsabilidad de hacer eco de esta preocupación (por nuestra Tierra y en particular el agua) como parte de nuestros esfuerzos hacia un buen cuidado», se explicó en un mensaje de correo electrónico a empleados.
No desperdiciar, no querer
Mantener el plástico y otros materiales reciclables fuera de los vertederos es una de las prácticas sustentables más comunes en las instituciones de la Misericordia: El 80 por ciento de encuestados reportaron haber realizado actividades de reciclaje en todas sus instalaciones y el 77 por ciento reportaron esfuerzos de reducción de plástico. Un porcentaje mucho menor de encuestados, 28 por ciento, reportó operaciones de compostaje en sus propiedades.
Una de las prácticas más ingeniosas se puede encontrar en Holy Cross High School, en la isla de Mindanao, en Filipinas donde algunas/os estudiantes se quedan después de la escuela o regresan los fines de semana para separar los residuos biodegradables de los no biodegradables. Utilizan el plástico para hacer bolsas, cojines y ecoladrillos —botellas de plástico de 1,5 litros rellenas con otros plásticos hasta que pesan unos 600 gramos; los ecoladrillos se colocan alrededor de los huertos escolares para evitar la erosión del suelo. Las/os estudiantes están haciendo ecoladrillos para un «cobertizo de espera», un lugar donde pueden sentarse antes de las clases o utilizarlo como sala de estudio en grupo.
La escuela también está tratando de limitar el uso del plástico en su comedor. El personal sirve principalmente comida casera como plátanos fritos y panqueques, y elimina botellas de agua, pajitas de plástico y caramelos envueltos en plástico. Ahora están buscando alternativas para las galletitas empaquetadas.
«Los residuos plásticos son un gran problema en nuestro país y en todo el mundo», dijo Hermana. Virgencita «Jenjen» Alegado, directora de la escuela. «Tenemos casos en los que animales marinos murieron por asfixia al tragar desechos plásticos, por nombrar sólo un problema. Por eso nos parece tan urgente que tenemos que hacer algo».
Mientras tanto, todos los jueves en Walsingham Academy en Williamsburg, Virginia, estudiantes de tercer grado del «equipo verde» recogen el reciclaje de 50 contenedores, fuera de todas las aulas y oficinas, que fueron comprados a través de una beca Keep Virginia Clean, dijo Kim Ward, coordinadora de ciencias para los grados de jardín a sétimo. «Proteger nuestros recursos y enseñar a nuestra juventud la importancia de reducir los desechos y reciclar tantos materiales como sea posible es una de mis metas como educadora de ciencias», dijo. «Los niños están ansiosos de hacer una diferencia y toman sus esfuerzos de reciclaje muy en serio».
Aunque el compostaje no es tan frecuente en las instalaciones de la Misericordia, algunos conventos están liderando el camino. Por ejemplo, tres hermanas que viven en la Casa de Misericordia en Portland, Maine pagan una cuota anual para participar en la recolección de desechos de comida residenciales. Y en Guyana, Hermana Meg Eckart bendijo un nuevo proyecto de compostaje en los terrenos del Convento de Meadowbrook para la Fiesta de San Francisco de Asís en octubre pasado.
El proyecto surgió en parte de los diálogos dentro de la Iglesia Católica y entre las hermanas de Guyana con respecto a las preocupaciones por la región amazónica, en preparación para el Sínodo Vaticano sobre la Amazonía que se celebrará en octubre.
Meg dijo «Nuestro proyecto ha sido un pequeño esfuerzo para que vivamos con mayor conciencia de nuestra conexión y codependencia con la creación».
Marianne Comfort es coordinadora en la Oficina del Instituto sobre Justicia a favor de nuestra Tierra y de la mujer, y la lucha contra el racismo. Escríbanle a mcomfort@sistersofmercy.org.