Por Gary Loncki
Nancy Baltus siempre ha mirado al cielo.
Cuando era niña en Erie, Pennsylvania, sus ojos miraban maravillados a las estrellas nocturnas. Ella y su hermano mayor, George, diseñaban y hacían aviones de madera de balsa y enseñaban a los niños del vecindario el arte de volar. Más tarde, George, un instructor de vuelo, le enseñó a volar un avión, y las escuelas la educaron en los puntos más finos de la aeronáutica y la astronomía.
A los 15 años, Nancy, con un sombrero de vuelo de cuero y gafas, se sentó emocionada en un Waco UPF-7, la cabina abierta de un biplano que George había reconstruido. Más tarde, tomó clases de vuelo.
“Me encantaba volar”, dijo, señalando que sólo estaba a cinco horas registrables de distancia de las horas necesarias para obtener su licencia de piloto.
Satisfacer una necesidad durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Nancy se tomó un descanso de sus estudios en el Mercyhurst College, Erie, cuando George, ahora ingeniero aeronáutico de la compañía aérea Curtiss-Wright en Buffalo, le habló a Nancy sobre la escasez de ingenieros aeronáuticos masculinos y un programa creado por el gobierno federal para capacitar a las mujeres en la supervisión de los cambios necesarios en los aviones militares que se estaban construyendo.
Con su interés y sus sólidas calificaciones en matemáticas, aprovechó la oportunidad y se formó en la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, donde se licenció en ingeniería. Terminó trabajando con George en Curtiss-Wright. Al principio, explicó, volvió a trazar con tinta los bocetos a lápiz de los diseñadores. Los planos se hacían a partir de sus trazos. Eventualmente, ella realizaría un trabajo de resolución de problemas.
“Si algo no iba bien, a menudo tenía que meterme en el fuselaje de un avión y descubrir qué tenía de malo su diseño o una pieza que no encajaba”, dijo.
Comenzando una vida de misericordia y educación
A Nancy le encantaba el trabajo, pero algo más estaba tomando vuelo en su vida desde sus días en Mercyhurst, donde las Hermanas de la Misericordia le enseñaban y se hacían amigas de ella.
“Me impresionó su inteligencia y amabilidad”, recordó.
El 15 de agosto de 1944, Nancy ingresó a las Hermanas de la Misericordia en Titusville, tomando el nombre de Hna. Mary Matthew y embarcándose en una carrera de enseñanza y un deseo insaciable de aprender.
En el Mercyhurst College (ahora Mercyhurst University), fue profesora de matemáticas y astronomía, decana de estudiantes, decana académica interina, presidenta del senado del colegio y miembro del consejo de administración. También ayudó a formar el “Club de ciencias del espacio y la tierra” y, junto con otros profesores, llevó a los estudiantes a excursiones a Maho Bay, en las Islas Vírgenes, donde dormían en tiendas de campaña y estudiaban geología, astronomía y biología marina. En 1967, cuando se construyó el Zurn Hall, diseñó el observatorio, que más tarde se llamó “Observatorio Baltus”
Carrera de la educación toma vuelo
Su educación incluye estudios de física en el Instituto Politécnico Rensselaer, Troy, Nueva York; astrofísica en la Universidad de Georgetown, Washington, D.C., y la Universidad Estatal de Louisiana, Baton Rouge; química orgánica en la Universidad Estatal de Pennsylvania, State College, Pennsylvania; química en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill; radioisótopos en la Universidad de Michigan, Ann Arbor; educación de planetario, West Chester State College, Pennsylvania; radioastronomía, Temple University, Philadelphia; y astronomía, Universidad de Hawaii.
En 1977 recibió una beca Fullbright para asistir a la Universidad Ain Shams de El Cairo, Egipto, donde estudió la historia y los monumentos egipcios.
Además, realizó investigaciones astronómicas en el Observatorio Allegheny, Pittsburgh; Observatorio Lowell, Flagstaff, Arizona; y el Observatorio del Monte Wilson, Pasadena, California.
Hace cuatro años, a la edad de 91 años, subió a la cabina abierta de un biplano Stearman para un vuelo de media hora sobre Erie. “¡Fue hermoso!”, exclamó después.
Al alejarse del biplano, un reportero le preguntó si lo haría de nuevo. Levantó la vista con una sonrisa y respondió: “¡Claro, cualquier día!”