Por Deborah Herz
La primera noche que la Hermana Pat Oliver llegó a Anchorage hace unos 40 años, se cayó por las escaleras y se dislocó la clavícula. Se podría decir que su misión en Alaska comenzó con una explosión.
Este es un perfil de una serie de cuatro partes sobre
las Hermanas de la Misericordia en Alaska.
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Las cosas sólo podían mejorar a partir de ahí, así que la profesora de inglés y ciencias —ahora jubilada y que celebró su 60º aniversario— aceptó un puesto como agente pastoral en Glennallen. Ubicado en el valle del río Copper a 290 kilómetros al noreste de Anchorage, el pequeño pueblo rural es hogar de más iglesias que bares, abundante pesca de truchas y salmones, y de largos y duros inviernos.
Pat vivía sola en un remolque de doble ancho en el pueblo aislado, en un área tan remota que había que transportar agua en camiones cada semana para llenar los tanques de su casa.
«La nieve era tan alta que ni siquiera puedo recordar de qué color era mi remolque», dice. «En invierno estaba oscuro casi todo el día, y durante el verano estaba soleado 18 horas al día. Podías ir de compras o cortar el césped a las dos de la mañana».
Luego, a sus 30 años, ella presidía las liturgias regulares en el rústico edificio de madera que servía como iglesia parroquial, enseñaba educación religiosa a niños dentro de su caravana y proporcionaba capacitación litúrgica a feligreses para que pudieran hacerlo cuando ella no estuviera disponible.
«Era una parroquia pequeña, con menos de 100 familias», dice. «Muchos de ellos eran jóvenes. Algunos eran petroleros que venían a trabajar en el oleoducto, y otros eran pioneros en busca de una gran aventura. Muchos trabajaban para el Departamento de Pesca y Caza, que tenía una oficina en Glennallen».
Descrita como alguien que se podría aparecer en cualquier parte, ella sirvió a su pequeña parroquia durante meses y meses. «Me sentía en casa, aunque estaba lejos de mi familia», dice Pat, quien creció en East Providence, Rhode Island con su hermana, la difunta Hermana Judy Oliver. «Nunca me sentí sola. Me encantaba la sencillez de la vida y la gente, en especial la tribu de nativo americanos ahtna (más conocidos como indios athabascan). Me encantaba la amplia extensión de la naturaleza y la vida silvestre. Era hermoso y tranquilo».
El paisaje en su pequeña ciudad parroquial era impresionante, con cuatro enormes cordilleras circundantes y el omnipresente Monte Drum, un volcán inactivo, que se asomaba al fondo. Durante el invierno, la espectacular aurora boreal iluminaba a menudo el cielo nocturno en tonos vivos de verde, púrpura, amarillo, naranja, azul y rojo, y manadas de alces se paseaban por carreteras y campos al atardecer.
«El clima era un gran factor, pero nunca dejamos que eso nos retrasara», añade. «Una vez fuimos a Valdez a través de Thompson’s Pass y estaba nevando tan fuerte que no podíamos ver. Abríamos la ventanilla y limpiábamos la nieve del parabrisas, rezando para ver las luces traseras de un camión para poder seguirlo y no deslizarnos de la montaña».
Debido a que las visitas de los sacerdotes viajeros eran tan raras, ella y sus compañeras pioneras Hermanas de la Misericordia en Alaska —Carol Aldrich, Arlene Boyd, Patricia Collins, Kathleen O’Hara y Jean Pyper— esperaban con ansias ver al ahora difunto arzobispo Francis Hurley, quien pilotaba su propio avión dentro y fuera de los territorios remotos.
«Era un gran hombre que nos animaba a reunirnos regularmente para que no nos aisláramos de nuestra comunidad. Una vez nos regaló a todas suéteres de cuello alto», recuerda con una sonrisa. «Dije: “Esto es lo más cerca que estaremos de llevar un cuello romano”».
Viviendo bajo su lema, «En tus manos», Pat ha aprendido a dejarse llevar y a dejar que Dios la lleve a donde Él crea conveniente. Ahora vive en Cumberland, Rhode Island y sirve como compañera espiritual de quienes buscan una relación más cercana a Dios, y viaja tan a menudo como puede.
«Viajar me ofreció algunas de las mejores lecciones de la vida», dice. «Lo más importante es que la gente buena está en todas partes. Sólo tienes que aceptar sus diferencias. Cuando te abres a nuestras diferencias, encuentras las semejanzas. Eso deja una abertura para encontrar a Dios en todas partes».
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