Por Deborah Herz
Kris Wade solo tenía 18 años cuando salió de casa con US$30 en su bolsillo. Abordó un tren a Chicago y a pocos minutos de llegar a la Estación Dearborn, fue abordada por un hombre que le ofreció un lugar para quedarse y algo de comer.
«Había gastado todo mi dinero en el billete de tren y solo me quedaba 1 dólar, así que lo seguí», dice Kris. «Me compró un hot-dog y me llevó a un apartamento de dos dormitorios en el tercer piso de un barrio en el extremo norte de la ciudad».
El apartamento resultó ser un centro para traficantes de droga y miembros de pandillas que estaban dirigiendo una red de prostitución desde el edificio.
«Provengo de una familia amorosa de padres fabulosos y fui estudiante en la lista de honor y presidenta del equipo de debate en la secundaria», dice Kris. «Pero quería estar por mi cuenta. Un día después de salir de casa, estaba entre traficantes de droga. Estuve a su merced durante mucho tiempo».
Kris logró escapar, pero no antes de presenciar un asesinato. «Debo agradecer a mis padres por llevarme de vuelta», dice. «A diferencia de otras mujeres, tengo una familia que me amó y se preocupó por mí. Muchas mujeres en circunstancias similares no tienen hogar ni a nadie a quien recurrir».
Ahora con 69, Kris es una de las afortunadas. Después de escapar de sus secuestradores, se inscribió en la universidad, obtuvo un título en justicia penal y se convirtió en una feroz defensora de las sobrevivientes de tráfico de mujeres sin hogar, trabajando en estrecha colaboración con las Hermanas de la Misericordia, que también están comprometidas en la lucha. «Lo que me pasó es tan relevante hoy como lo era hace 50 años», dice. «La trata de seres humanos ha existido por miles de años».
Un problema global
Con un estimado de 40 millones de víctimas en todo el mundo reclutadas o secuestradas para el trabajo forzoso y la prostitución, las estadísticas son sombrías y abrumadoras. Las estimaciones que el movimiento liderado por la juventud DoSomething.org cita, sugieren que a nivel internacional sólo se identifica el 0,4% de los casos de trata de personas. La gran mayoría no se detecta y, según la prensa conservadora Daily Signal, menos del 0.2 por ciento de las víctimas de la trata son rescatadas.
«“Rescatado” no es un término que usamos cuando hablamos de sobrevivientes de la trata de seres humanos», dice Hermana Jeanne Christensen de Kansas City, Missouri quien conoció a Kris hace casi 20 años. «Lo más que podemos hacer es intervenir para ayudar a estas mujeres a salir. Incluso si una mujer logra liberarse, lo más probable es que ya haya sido arrestada por prostitución y sea una delincuente. Nadie la contratará ni le alquilará vivienda, así que ¿cómo se supone que ella se mantenga a sí misma? Frente a la pobreza y la falta de vivienda, muchas personas no tienen otra opción que retroceder».
Jeanne y Kris levantan la conciencia sobre los peligros de la trata de personas haciendo presentaciones a grupos de iglesias, escuelas secundarias y organizaciones como la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos.
«Kris literalmente salva vidas», dice Jeanne. «Aboga por las víctimas como miembro del grupo de trabajo del fiscal de distrito. Nuestros jueces la respetan inmensamente y es incansable en sus esfuerzos. Ella va a los tribunales, saca a las mujeres de la cárcel y les encuentra refugio».
Antes de que COVID-19 azotara a Missouri, se podía encontrar a Kris en las secciones más duras de Kansas City, dejando medicinas, tarjetas de autobús y comida, y asegurándose de que las mujeres no estuvieran durmiendo en las calles. «Me asombro de ella y por lo que hace», añade Jeanne. «No entiendo cómo no colapsa por el estrés».
Jeanne, cofundadora y miembro de la mesa directiva de las Hermanas Católicas de los Estados Unidos Contra la Trata de Personas y defensora de la justicia contra la trata de seres humanos para las Hermanas de la Misericordia Oeste Medio Oeste, dice: «Kris es la única defensora que conozco que trabaja con mujeres transgénero, principalmente mujeres de diversas etnias, que están siendo asesinadas a un ritmo alarmante. Si tuviéramos un mundo lleno de gente como Kris, podríamos detener esto. No sé qué haríamos sin ella».
Kris, una «chica hippie, loca y salvaje» según se describe a sí misma, asume la responsabilidad de lo que le sucedió y rechaza firmemente cualquier idea de que es candidata a la santidad. Pero la evidencia sugiere lo contrario.
En 2008, ella y Hermana Donna Ryan cofundaron el Proyecto Justicia de Kansas City, una organización sin fines de lucro del Fondo de subvención del Ministerio de la Misericordia que ayuda a las mujeres que viven en la pobreza a navegar por el sistema de justicia penal. Kris se asocia también con Amethyst Place, un programa de vivienda transicional de 46 camas apoyado por Mercy Ministry Grants que proporciona protección a mujeres y niños sin hogar, y The Willow Tree, que ofrece refugio y comidas. Desde 1987, la Misericordia ha otorgado unos 15 millones de dólares en fondos de subvención del Ministerio para programas centrados en la educación, atención de la salud y servicios sociales, que incluyen apoyo a mujeres, niños, ancianos y personas sin hogar para la atención médica, la vivienda, las comidas y más.
«No podemos abandonar a estas mujeres que quieren liberarse de una vida de adicción y prostitución», dice Kris. «Tenemos que ayudar, sin importar qué. Pero no se trata solo de dar a la gente casas, comida, champú y ropa interior. Los cambios sistémicos solo pueden hacerse a través de políticas y legislación».
Las Hermanas de la Misericordia han sido una bendición para Kris. «Lo que me encanta de ellas no es solo su compasión, sino su voluntad de asumir los asuntos de justicia social», dice. «Su trabajo beneficia a todos al abordar por qué las mujeres terminan en las calles en primer lugar. Son intrépidas».
También conocida como «esclavitud moderna», la trata de personas es el comercio ilegal de seres humanos mediante el reclutamiento o el secuestro por medio de la fuerza, el fraude o la coerción con fines de trabajo forzoso, servidumbre por deudas o explotación sexual. Las víctimas de la trata pueden: • Ser obligadas a vivir en condiciones de baja calidad (vivir en el mismo lugar en que trabajan; vivir en un espacio que no tiene calefacción, agua corriente, o electricidad; vivir con muchas personas que comparten el mismo espacio pequeño). • No tener permiso para hablar con nadie solo o sin supervisión. • Ser entrenadas en cómo responder a las preguntas de otros, incluso la policía y otras figuras de la autoridad.
Fuente: safehorizon.org
Sensibilización
Hermana Rita Connell es una de estas mujeres intrépidas. Miembro fundador de la Coalición Contra la Trata de Personas en Omaha, Nebraska, Rita inició la coalición con otras cinco hermanas. Gracias al apoyo del Fondo de Donaciones del Ministerio de la Misericordia, la organización sin fines de lucro capacita a ciudadanos para darse cuenta de lo generalizada que es la trata, reconocer los signos y reportar el crimen.
«Durante los últimos cinco años, nos hemos centrado en la formación de trabajadores de la hostelería y el servicio de limpieza en hoteles y moteles, conocidos puntos de tráfico», dice Rita. «Un programa más reciente se centra en los oficiales de seguridad. Las claves para poner fin a esto son la educación y la colaboración entre las fuerzas del orden público, los servicios sociales, legisladores y público en general».
Rita está convencida de que los esfuerzos de base están funcionando. «Cuando comenzamos esto, la gente ni siquiera sabía lo que era la trata de personas», dice. «Hoy, parte de nuestro programa de capacitación se utiliza en otras zonas del país. La energía positiva para poner fin a esto sigue creciendo, por lo que las generaciones posteriores pueden retomar donde nos quedamos».
La distancia desde la puerta de Rita hasta el apartamento de la Hermana Therese Randolph en San Mateo, California es un poco más de 2.570 kilómetros, pero su misión es la misma: ayudar a las víctimas de la trata de personas. El problema está especialmente extendido en California, debido a su frontera sur con México y a su enorme fuerza laboral agrícola.
«La trata de personas está en todas partes, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero», señala Therese. «Uno de nuestros abogados aquí en el Valle Central lo dijo así: Si tienes una autopista interestatal y un motel cerca, tienes trata de personas. Cualquier ciudad con aeropuertos, puertos, autopistas y turismo es un centro para el trabajo forzoso y los proxenetas».
Miembro de la Coalición Alto a la Esclavitud: Hermanas Católicas del Norte de California Contra la Trata de Personas, Therese es también ex capellana de un refugio para mujeres maltratadas en Kansas City. «Las causas subyacentes de cómo hombres y mujeres se convierten en víctimas son muy similares», dice. «Internet y las redes sociales solo exacerban el problema al atraer a jóvenes adultos a situaciones en las que se convierten en víctimas. La edad promedio en que los jóvenes son seducidos por el tráfico sexual es de 13 ó 14 años. Tanto las niñas como los niños están afectados, y está sucediendo en nuestras escuelas y calles. Está en todas partes».
En 2016: • Un estimado de 40 millones de personas eran víctimas de la esclavitud moderna, incluidos 25 millones en trabajos forzados y 15 millones en matrimonios forzados. • Por cada 1.000 personas, había 5,4 víctimas de la esclavitud moderna. • Por cada 1.000 adultos, había 5,9 víctimas. • Por cada 1.000 niños, había 4,4 víctimas. • Las mujeres y las niñas constituían el 71% de las víctimas. • Una de cada cuatro víctimas (25%) eran niños.
Fuente: Estimados globales de la trata de personas de la Oficina Internacional del Trabajo, Fundación Walk Free, Organización Internacional para Migraciones/Agencia de las Naciones Unidas para Migraciones, 2017.
Mantener la fe
Cuando el problema parece demasiado abrumador, la fe de Therese la mantiene en marcha.
«La trata de personas se convirtió en ilegal a nivel nacional hace tan solo 20 años», señala. «Me alienta ver que la conciencia del problema ha aumentado desde entonces. California, como algunos otros estados, ahora tiene una ley que exige que se informe sobre la trata de personas en las escuelas a partir del séptimo grado. Muchos hoteles, moteles y líneas aéreas publican una línea directa para que las víctimas llamen, y organizaciones como Camioneros contra la Trata de Personas entrenan a empleados para reconocer y reportar casos de trata».
Mientras que estas pueden parecer victorias menores, Therese dice que importan en gran medida. «Todo lo que podamos hacer, independientemente de lo pequeño que sea, ayudará».
Muchas Hermanas de la Misericordia han hecho un mundo de diferencia, incluso Hermana Charlotte Young, una profesora de enfermería universitaria jubilada que vive en Farmington Hills, Michigan, a unos 40 kilómetros al noroeste de Detroit.
Durante los últimos dos años, Charlotte ha asesorado a una mujer de 26 años llamada Abby, víctima tanto laboral como del tráfico sexual. Ambas están cerca y se comunican cada día.
«Estoy muy orgullosa de Abby», dice Charlotte. «Le digo a la gente que es mi ahijada. Antes de llegar a Sanctum House [un programa de tratamiento residencial de dos años que se ha beneficiado del Fondo del Ministerio de la Misericordia], Abby luchó con el abuso de drogas. Desde hace dos años no las ha consumido, está inscrita en un programa de enfermería universitaria, fue incluida en la Lista de Decana/o y recientemente ha sido ascendida a un puesto directivo en McDonald’s».
Charlotte lamenta el hecho de que haya menos de 750 camas de refugio disponibles en todo Estados Unidos para las víctimas de la trata. «En Sanctum House, estamos a máxima capacidad con 12 mujeres», dice. «Muchas son vulnerables, han venido de familias disfuncionales y solo quieren que alguien las ame. No pueden creer que alguien realmente se preocupe por ellas sin esperar nada a cambio».
Teniendo en cuenta que Abby se graduará pronto del programa de Sanctum House, Charlotte no tiene duda de que su ahijada tendrá éxito sin importar lo que haga. «No estoy preocupada por ella en absoluto», dice Charlotte. «El éxito de Abby se debe a su resolución de triunfar».
Abby no está de acuerdo. «Si no fuera por Charlotte, no estaría donde estoy hoy», dice. «Ella me ama, se preocupa por mí y me da buenos consejos. Tanto Sanctum House como las Hermanas de la Misericordia son mis ángeles de la guarda».
¡Viva! Mercy reconoce con gratitud a las muchas hermanas no mencionadas en este artículo que trabajan incansablemente para poner fin a la trata de personas. Para mayor información, lean «La trata de personas, una tragedia desgarradora» de la Hermana Jeanne Christensen en la edición enero/febrero de 2018 de ¡Viva! Mercy, disponible en sistersofmercy.org/resources/viva-mercy.
Deborah Herz es asociada de la Misericordia y escritora independiente que trabaja en Narragansett, Rhode Island y Naples, Florida. Pueden ponerse en contacto con ella en deborahherz@outlook.com